La legión romana (del latín legio, derivado de legere, recoger, juntar, seleccionar) era la unidad militar de infantería básica de la Antigua RomaConsistía en un cuerpo de infantería pesada de unos 4 200 hombres, según el historiador antiguo Polibio, que más tarde alcanzaría entre los 5 200 y 6 000 soldados de infantería y 300 jinetes para completar un total de entre 6 000 y 6 300 efectivos, según nos cuenta Tito Livio.
Las legiones tenían asignado un nombre y un número; se identificaron
cerca de 50, pero nunca llegaron a existir tantas en un mismo momento de
la historia de Roma. Usualmente había 28 legiones con sus auxiliares, y
se reclutaban más según las necesidades y la situación en cada momento.
Es considerada la más efectiva unidad militar que ha pasado por los
anales de la humanidad, ya que fue la máquina que impulsó el más
poderoso imperio de la historia: el grandioso Imperio Romano, cuya fama e
importancia le preceden y sigue siendo objeto de estudios por muchos.
Caballería o equites
Esta era originalmente la unidad más prestigiosa, donde los romanos
jóvenes y saludables comenzaban a destacarse antes de iniciar sus
carreras políticas. El equipamiento necesario era pagado por cada
jinete, y consistía en un caballo, escudo redondo, casco, armadura
corporal, espada y una o más jabalinas. La caballería era excedida en
número en la legión. En un total de cerca de 3 000 hombres, habría
apenas unos 300 jinetes, divididos en 10 unidades de 30 hombres. Al
mando de cada unidad se hallaba un decurión.
A esta caballería pesada se sumaba una caballería ligera, que reclutaba
ciudadanos más pobres y jóvenes de buena salud, pero sin la edad
suficiente para entrar en la hastati o en la equites.
Infantería ligera o vélites
Los vélites
eran básicamente lanzadores de jabalina y hostigadores en general, y no
tenían una organización formal precisa o una función en el campo de
batalla. Eran utilizados según la necesidad y provenían de los estratos
económicamente más bajos de la sociedad.
Infantería pesada
Era la unidad principal de la legión. Se componía de ciudadanos
legionarios que pudieran pagar el equipo compuesto de casco de bronce,
escudo, armadura y lanza corta (pilum). El arma preferida era el gladius,
un tipo de espada corta. La infantería pesada estaba subdividida de
acuerdo a la experiencia de los legionarios en tres líneas separadas:
- Los hastati (sing. hastatus): eran los más jóvenes y formaban la línea delantera. Iban armados con dos pila de distintos pesos, para que una tuviera más alcance y la otra perforase los escudos. En el cuerpo a cuerpo, empleaban la espada. Como armadura era común el uso de placas de bronce sujetas con correas de cuero, que tapaban el corazón y parte del pecho. También utilizaban casco de bronce y el scutum (escudo largo romano).
- Los príncipes (sing. princeps): se trataba de hombres con edades rondando los 30 años, componían la segunda línea de la legión e iban armados al igual que los primeros, pero en lugar de la placa del pecho podían pagarse una coraza de cota de malla de anillos.
- Los triarii (sing. triarius): eran los soldados veteranos y alineados atrás, que sólo entraban en combate en situaciones extremas. A diferencia de los príncipes, en lugar de los pila manejaban una lanza larga, formando una sólida falange erizada de puntas de lanza que contuviera al enemigo.
Cada una de estas líneas estaba subdividida en manípulos la menor subunidad del ejército, compuestas de dos centurias comandadas por el centurión
mayor. La centuria como unidad de combate estaba formada por 80
hombres. Su nombre viene dado por ser la unidad que acompaña al
centurión. Suele pensarse erróneamente que poseían 100 hombres porque se
asocia centuria a ciento, y eso es totalmente equívoco. Cada centuria
tenía su estandarte y estaba compuesta por diez unidades llamadas contubernia.
En un contubernio había ocho soldados compartiendo tienda de cuatro
plazas (los otros cuatro estarían siempre de guardia), piedra de moler,
una mula y un caldero (dependiendo de la duración de la travesía).
En batalla, los manípulos estaban organizados comúnmente en una formación cuadriculada llamada quincux. Los manípulos de príncipes cubrían los espacios abiertos dejados por los hastati, siendo cubiertos los propios por los manípulos triarii.
